带着一点温柔的耐心，“You know me, Nelle. I don’t make empty threats. And I don’t give second chances.”（柰儿，你了解我的。我从不做无谓的威胁。我也从不给第二次机会。）

他回眸，从笔架上拿起那支Montblanc钢笔，轻轻搁在桌角。

抬腕看了一眼时间，十点零三。他缓缓踱至窗前，一手随性插入西裤口袋，下颌微仰，狭眸眺望灯火通明的天际线，落嗓多了孤冷的傲性。

“Take it, or leave it.”（要么接受，要么就算了。）

柰想说点什么，想反驳，想抗拒，可喉咙干涩得连一点声音都发不出来。书房的灯光在视野边缘扭曲成模糊的光痕，晕散开去，如同某个遥远夜晚，被火焰映得通红的天幕。呼吸中弥漫着难以形容的灼热。心跳沉闷而缓慢，仿佛脖颈胸腔被无形的重物压住，一下一下，似远方隆隆滚来的雷，却带着金属摩擦的刺耳冷锐——

———泥沙翻滚，碎石翻飞，履带碾过大地，震动传入骨髓，潮水般剌剌卷过千疮百孔的路面……

指尖发麻，掌心渗出细汗，文件夹的纸张在她手中微微皱起，然而她的肌肉却像被冻住了一般，僵硬，迟滞。

———子弹撕裂空气的爆响，尖锐的啸声劈开沉沉夜色，血混着铁锈的气息……滩滩红黑的泥浆、条条抹开的血肉……

呼吸变得急促，每一口气都似带着细沙微砾，刮过干涩的喉，连吞咽都变得艰难。

———消失的大半张脸……很深很黑的大洞……殷红的血浆在路面聚成血溪……一整个成型的、鲜漓的、乳白色的……

她攥紧手中的文件夹，指节绷得发白。

房间里，安静得连呼吸声都格外清晰。

Sterling立在窗前，背影修长沉稳，浅灰色西装马甲勾勒出宽肩窄腰，姿态闲适，带着运筹帷幄的松弛淡定。然而，冷锐的眼梢却仍藏了一丝难以察觉的不确定——她比他预想的更固执。她拒绝的概率，与她屈服的概率，几乎旗鼓相当。

“啪”的一声脆响。Sterling转过身。少女正蹲跪在地上，颤抖的指尖要拾起被撞落在地的笔。他走到她身前，瞥见书桌上文件夹中纸页的下方——他的签名在一侧，她的在另一侧——心头微动，遂俯身架住少女的上臂，想把她扶起来。

女孩儿跪在地上，抬起头仰视他。他惊讶地发现她脸色惨白，几乎毫无血色的唇克制不住地颤抖，圆润的鹿眼汪汪，瘦削的小脸泪水涟涟，连白纱裙的领襟都已被浸透了。